Voilà un livre vers lequel je n'aurais pas été spontanément car si vous voulez une idée de son format, imaginez un dictionnaire de poche et vous comprendrez. En effet ce livre est long (environ 1140 pages chez Le Livre de Poche). Cependant des amies me l'ont offert, et je l'ai donc commencé avec curiosité et excitation.

La première chose qui surprend, dès les premières pages, c'est le style. L'histoire se déroule au début du XIXème siècle, pendant les guerres napoléoniennes, et Clarke nous fait rentrer dans cette époque à merveille. Elle maîtrise la langue, le vocabulaire, les syntaxes et la lire est très agréable.

Nous voilà donc plongés dans une Angleterre du XIXème siècle, parmi tous les Lords aux chapeaux melons et les Ladies aux magnifiques robes qui se pressent dans les dîners mondains. L'auteur dresse un tableau précis de cette société, multiplie les descriptions, les détails et les explications. Cette atmosphère réaliste compense bien la présence, discrète, de la magie et permet de classer ce livre dans la littérature adulte. Bien que l'on puisse critiquer ces nombreuses explications détaillées qui n'apportent rien à l'intrigue, elles permettent vraiment d'installer le décor et l'atmosphère bien réussis. Bravo donc sur ce point. On peut saluer la volonté de faire de ce roman un roman historique : on croise quelques personnages ayant vraiment vécu (le duc de Wellington par exemple) et on assiste même à la bataille de Waterloo !

Mr Norrell, notre premier magicien, et pendant un moment seul magicien d'Angleterre, rêve de rétablir la noble magie anglaise. Il parvient à se faire employer par le gouvernement et apporte son aide dans la guerre contre les armées françaises. Il est magicien pourtant on assiste à peu de scènes de magie. A part dans une scène au début, assez grandiose sans pour autant être démesurée, la magie n'est pas beaucoup présente. L'auteur évite les scènes d'éclat inutiles et en cela elle se distingue de J.K. Rowling par exemple. Et pourtant on en voudrait bien un peu plus de ces scènes là. Car le personnage de Mr Norrell devient vite ennuyant. En effet, il est manipulable au possible et ne parvient pas à décider par lui même. On est loin de l'image traditionnelle du sorcier comme Dumbledore ou Gandalf. Cette passivité est vraiment énervante et l'on voudrait secouer Norrell de temps en temps.

Heureusement que le deuxième magicien, Jonathan Strange remonte un peu le niveau. Lui est curieux et bien vite attiré par la magie noire. On assiste avec lui à plusieurs scènes très agréables à lire et particulièrement réussies.

On se dit en lisant ce livre que le dénouement va être spectaculaire et épatant, qu'il doit l'être, pour nous récompenser d'avoir lu les mille et quelques pages qui le précèdent. Et bien non, pas tant que ça. Il est assez plat, pas mauvais mais plat, fade. C'est un des défauts du livre je trouve.
En conclusion je pense que je conseillerais ce livre, rien que pour l'ambiance, l'Angleterre d'il y a deux siècles, redessinée avec précision par l'auteur. En cela elle peut nous rappeler Tolkien et son univers parfaitement crédible. Cependant les longueurs incontestables, qui auraient été pardonnées si le dénouement avait été à la hauteur, ralentissent la lecture. Les personnages auraient gagnés à être plus affirmés, surtout Mr Norrell.